Le site d'Arcy-sur-Cure (Yonne), site majeur pour l'étude du Paléolithique moyen et supérieur de la France du Nord, se situe au sud du Bassin parisien, entre Auxerre et Avallon.
Il est constitué par un ensemble de cavernes creusées par la Cure dans un massif calcaire corallien émergé à la fin du Secondaire.
Onze grottes préhistoriques dont la première fut explorée, il y a 150 ans, constituent les vestiges des occupations humaines qui se sont succédés pendant plus de 200 000 ans.

Les peintures rouges, les plus nombreuses, se répartissent en panneaux distincts sur lesquels plus de cent quarante unités graphiques, dont une soixantaine d'animaux, ont été distinguées. Le bestiaire, dominé largement par les mammouths (50 pour 100) est principalement constitué par des espèces peu fréquentes dans les autres grottes ornées mais que l'on retrouve sensiblement dans les mêmes proportions à la grotte Chauvet en Ardèche (ours, rhinocéros, félin, oiseau).

Cet ensemble est complété par les empreintes de huit mains négatives et par des signes variés (points, lignes sinueuses, barbelés, signe trapézoïdal). Les restes anthropiques retrouvés sous le sol préhistorique scellé sous 30 centimètres de dépôts stériles, sont liés à l'activité picturale (colorants, broyeurs) et à l'éclairage (foyers, lampes). Les datations au carbone 14, obtenus sur des restes charbonneux s'étagent entre 28000 et 33000 BP* et font de la Grande Grotte la plus ancienne grotte ornée du monde, après la grotte Chauvet.

Extrait d'un texte de Dominique Baffier, chercheur au CNRS, conservatrice de la Grotte Chauvet.

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